Si vous aimez l’animation, en particulier celle qui a débuté dans les années 1930 aux États-Unis, il est plus que probable que vous connaissiez les studios Fleischer, un studio d’animation qui fait partie de l’histoire de la discipline et que tout amateur de dessins animés devrait connaître
qu’est-ce que les studios Fleischer ?
Les studios Fleischer sont nés sous le nom de Inkwell Studios en 1921 à New York, fondés par les frères Max et Dave Fleischer. Les premiers jours du studio ont apporté une innovation au média avec leurs Song Car-Tunes, qui étaient des courts métrages de trois minutes dans lesquels le public « suivait la balle rebondissante » et chantait sur une chanson
C’est le premier cas de ce précurseur du karaoké, et la série sera également la première à utiliser le film sonore pour l’animation, quatre ans avant le Steamboat Willie de Disney. Max Fleischer invente le rotoscope, un appareil qui permet de rendre l’animation plus réaliste en traçant des images de mouvements humains
Son premier grand personnage de dessin animé, Koko le clown, est un produit de la rotoscopie. En 1929, ils changent le nom du studio en Fleischer Studios. C’est également à cette époque que le studio a commencé à expérimenter le son
Les Talkartoons sont devenus un succès pour le studio au début des années 1930, et leur personnage, Betty Boop , a fini par devenir la vedette et a obtenu sa propre émission, qui a duré jusqu’en 1939.
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Les Fleischer ont placé la musique populaire et moderne au centre de nombre de leurs films, construisant des dessins animés entiers autour de légendes du jazz telles que Cab Calloway, Louis Armstrong et Don Redman.
Ces dessins animés présentaient souvent la combinaison caractéristique de Fleischer entre action réelle et animation Cab Calloway l’action en direct peut être vue dans le classique Minnie the Moocher de Fleischer.
Popeye, le dessin animé qui est venu éclipser Mickey Mouse
Les studios Fleischer ont connu leur plus grand succès lorsqu’ils ont acquis la licence du personnage de bande dessinée Popeye d’E.G. Seger à partir de 1933. Popeye a même dépassé Micky Mouse en popularité à l’époque
En 1936, le studio est en pleine activité, ce qui amène sa société mère, Paramount, à exiger plus de production en moins de temps. Cela a conduit à la première grève dans l’industrie cinématographique
La grève a duré cinq mois et les dessins animés de Fleischer ont été boycottés pendant toute la durée de la grève. Max Fleischer avait insisté auprès de la Paramount pour qu’elle lui permette de réaliser un long métrage d’animation, mais elle ne l’a pas fait jusqu’à ce que Disney l’incite à le faire avec Blanche-Neige et les sept nains
Une fois que Disney a prouvé que le film pouvait être réalisé et que les gens iraient le voir (et ils l’ont fait, Blanche-Neige est toujours le film d’animation le plus rentable après correction de l’inflation), Paramount a exigé qu’un film soit réalisé pour Noël 1939.
Les premiers longs métrages
Le premier des deux longs métrages réalisés par les studios Fleischer était Les voyages de Gulliver, l’histoire classique de Jonathon Swift
La production des Voyages de Gulliver n’a pas été facile. Paramount a exigé un film en 18 mois, une tâche intimidante si l’on considère que Blanche-Neige a été réalisé en deux fois plus de temps. En outre, les studios ont déménagé de New York à Miami, en Floride. Si le studio a gagné une certaine liberté dans la réalisation du film, l’éloignement du lieu de tournage a mis à mal ses relations avec le laboratoire Technicolor
La rotoscopie a été utilisée pour de nombreux personnages principaux afin de leur donner des mouvements plus réalistes et, comme il le fera par la suite, l’acteur vocal a été utilisé comme personnage principal Disney l’acteur vocal a été utilisé comme modèle en live-action. Bien que Paramount ait constamment menacé d’annuler le film, le studio a pu le réaliser à temps pour Noël 1939.
Le film a été un succès, rapportant 3,27 millions de dollars sur le marché intérieur, un exploit d’autant plus impressionnant qu’il n’a été projeté que dans 50 salles. Paramount est assez satisfait des Voyages de Gulliver et veut un autre film pour Noël 1941
Malgré les bénéfices réalisés sur le film, Paramount pénalise les studios Fleischer de 350 000 dollars pour avoir dépassé le budget. Ce n’est que le début des problèmes financiers de Fleischer.
Le déclin
Les choses se dégradent rapidement pour les frères Fleischer. Le déménagement à Miami et le stress lié à la réalisation des Voyages de Gulliver ont mis à mal leur relation. Ils ont finalement arrêté de se parler après que Max ait couché avec la réceptionniste de Dave.
Dave a pris le contrôle total de la production et Max s’est occupé des affaires et de la recherche. Les choses n’allaient pas mieux avec Dave qui choisissait ce qu’il devait faire. Ses nouveaux dessins animés sont très impopulaires, et seul Popeye se démarque en rapportant de l’argent.
Max tente de sauver le studio en acquérant les droits de Superman, qui est un personnage très populaire, mais c’est trop peu, trop tard. Superman était également coûteux à produire. Son premier court métrage sur Superman a coûté 50 000 dollars, le montant le plus élevé de tous les courts métrages de l’époque.
Les studios Fleischer n’ayant pas encore payé toutes leurs amendes à Paramount, cette dernière les a finalement rachetés en totalité, mais leur a permis de continuer à produire des dessins animés. Ils espéraient que Popeye, Superman et le deuxième film du studio allaient relancer les choses. Mr. Bug Goes to Town, le deuxième film du studio, n’allait pas les sauver. Il est sorti le 5 décembre 1941.
Les critiques l’ont apprécié, mais les propriétaires de salles l’ont rejeté. Deux jours plus tard, Pearl Harbor est bombardé par les Japonais et Paramount annule la sortie du film jusqu’en février
La Paramount s’est lassée des frères Fleischer et leur a fait signer des formulaires de renonciation avant la sortie du film pour qu’ils puissent l’utiliser à la discrétion de la société
Dave a démissionné et Max a été licencié peu après. Mr. Bug Goes to Town, dont le titre original était Hoppity Goes to Town, a été un échec total. Cet échec, ainsi que la prise de conscience par Paramount que les deux derniers films de Disney, Pinocchio et Fantasia, avaient également échoué au box-office, ont conduit Paramount à abandonner complètement le cinéma d’animation
Les studios Fleischer ont été rebaptisés Famous Studios en 1942.
Les studios Fleischer existent toujours aujourd’hui, mais pas en tant que studio traditionnel. Le petit-fils de Max, Mark Fleischer, est actuellement propriétaire du studio, qui détient les droits de Betty Boop, Koko le clown, Bimbo et Grampy. Mark contrôle essentiellement le merchandising pour ces personnages
Superman a finalement été racheté par Warner Bros. et les dessins animés Popeye sont la propriété de Turner Entertainment.
L’influence des studios Fleischer
Les studios Fleischer ont une place dans l’histoire et l’histoire de leur studio est plus intéressante que leurs deux films
Ils ont eu du succès parce qu’ils ont dessiné d’une manière que personne d’autre n’a fait. Ils avaient un aspect plus brut, mais avec la rotoscopie et les personnages plus humains, ils semblaient plus réels.
Les décors des dessins animés tendaient à être plus urbains, dans des zones qui semblaient trop familières à la vie des personnes vivant pendant la Grande Dépression
Disney fait des dessins animés amusants sur les animaux, tandis que Fleischer tend vers des personnages plus humains
La plupart des studios privilégient les animaux, ce qui contribue grandement à la popularité de Fleischer. Tous ses dessins animés ont un look très spécifique, et on les reconnaît quand on en voit un
Bien que ce style d’animation ne soit plus aussi populaire qu’autrefois, il est toujours vivant aujourd’hui et nous pouvons retrouver l’esprit du style Fleischer dans le jeu vidéo Cuphead et la série Netflix récemment sortie « The Cuphead’s Show », qui rendent hommage aux dessins animés de « l’âge d’or de l’animation »
Les personnages les plus marquants des studios Fleischer
Les Studios Fleischer étaient le principal concurrent des Studios Walt Disney dans les premières années. Cependant, les studios Flesicher étaient connus pour avoir un style de dessin plus libre et les animateurs n’étaient pas censés représenter les personnages de manière aussi réaliste
Le style d’animation s’appelait Tuyau en caoutchouc ou « Rubber Hose » (Voir notre article sur ce type d’animation où nous détaillons ses traits caractéristiques
Le studio était également connu pour ses personnages et ses scénarios plus orientés vers les adultes. Le studio a créé des personnages populaires tels que Betty Boop, Bimbo, Koko le Clown, et a donné vie à des personnages célèbres comme Popeye le Marin et Superman.
Koko le clown
Koko le clown est né lorsque Max Fleischer a inventé le rotoscope, un appareil qui permettait de rendre l’animation plus réaliste en traçant des images de mouvements humains
Pour tester sa nouvelle invention, Fleischer a photographié son frère Dave en costume de clown. Après avoir tracé les séquences du film, ce qui a nécessité 2 500 dessins et un an de travail, le clown Koko est né, apparaissant dans une série de dessins animés intitulée Out of the Inkwell entre 1918 et 1929
Le dernier film muet de Koko est Chemical Koko. Les studios Fleischer lancent une nouvelle série appelée Talkartoons avec une majorité de personnages, dont Bimbo, qui non seulement remplace Fitz, le chien muet de Koko, mais a aussi ses propres aventures et devient rapidement une star à part entière
C’est dans un film Talkartoons mettant en scène Bimbo que Betty Boop fait sa première apparition en 1930 et devient ensuite la star des studios. Plus tard, Koko a été fusionné avec la série Betty Boop à partir de 1931
Dans la série Betty Boop, il est le meilleur ami de Bimbo le chien, avec qui il est souvent associé. Dans certains dessins animés, Koko a une relation romantique avec Betty Boop, comme on le voit dans Le grenier de Betty Boop, où il s’imagine l’épouser
Dans certains dessins animés, Koko trouve Betty attirante, alors que dans d’autres, ce n’est pas le cas. Dans Le Mystère d’Hollywood de Betty Boop, il est amoureux de Lola DaVille. Dans certains des dessins animés originaux de Betty Boop, Koko est un personnage de second plan. Le seul véritable amour de Koko est sa petite amie Kokette.
Bimbo le chien
Bimbo est devenu la vedette de la série Talkartoons des studios Fleischer (remplaçant Koko le clown), faisant sa première apparition dans le court-métrage de 1930, Hot Dog.
Il a été relégué à un rôle secondaire lorsque sa petite amie, Betty Boop, est devenue un personnage plus populaire. La série Talkartoons est finalement devenue la série Betty Boop
Il est apparu dans les dessins animés de Fleischer de 1930 à 1933, date à laquelle il a été retiré de la série Betty par les lois de censure du code de production, car un chien anthropomorphe avec un intérêt amoureux humain était considéré comme trop risqué à l’époque.
L’apparition la plus récente de Bimbo est dans la bande dessinée Betty Boop de Dynamite Comics en 2016, dans laquelle il est l’un des meilleurs amis de Betty qui est secrètement amoureux d’elle.
Betty Boop
Le caractère de Betty Boop est apparu pour la première fois en 1930 dans un dessin animé théâtral intitulé Dizzy Dishes, créé par Max Fleischer dans sa série Talkartoon. La petite icône aux cheveux bouclés était en fait basée sur une combinaison des actrices Helen Kane et Clara Bow, bien qu’il ait débuté comme un caniche français anthropomorphe
En 1932, Betty a perdu ses oreilles et son nez de chien et est devenue le sex-symbol iconique dans la robe rouge qui est encore célèbre aujourd’hui.
En 1930, on l’appelle Nancy Lee ou Nan McGrew, en hommage au film de Kane « Dangerous Nan McGrew » (1930). Le personnage est également célèbre pour sa voix aiguë et éthérée, rendue célèbre par Mae Questel en 1931. Questel a été la voix de Betty jusqu’à sa mort en 1998
Symbole sexuel né de la Grande Dépression, Betty a représenté une époque plus simple et plus nostalgique en tant que rabatteuse d’après-guerre dans les années 1920. Elle était célébrée et vénérée comme une femme moderne et insouciante, la championne d’une époque meilleure
Dans Minnie the Moocher (1931), Betty s’impose comme une rebelle – une fille qui va à contre-courant – et cimente son image de mauvaise fille plus audacieuse, en s’enfuyant de chez elle avec son petit ami « Bimbo »
En 1932, Betty reçoit sa propre série de dessins animés pour remplacer les Talkartoons, en commençant par un court métrage intitulé Stopping the Show. Sa série théâtrale s’est terminée en 1939, laissant un énorme héritage.
En tant que sex symbol, Betty était unique dans les années 30. La plupart des dessins animés féminins étaient anthropomorphes, comme Minnie Mouse, et il y en avait très peu. Avoir un dessin animé clairement accentué dans une forme féminine était quelque chose de nouveau
Betty était célèbre pour ses fentes hautes, ses décolletés et même ses seins nus dans une jupe en herbe et un lego, une tenue qui a été reprise lors de la sortie du premier dessin animé Popeye en 1933. Ses créateurs ont combiné un sentiment d’immaturité et d’infantilisme avec la séduction, en idéalisant l’image de la « flapper ». L’inconvenance de Betty (dans les dessins animés) a fait parler d’elle dans les années 30. Officiellement, elle n’avait que 16 ans, mais dans de nombreux épisodes animés, elle paraissait beaucoup plus âgée.
1934 a complètement changé l’image de Betty. Les directives de la National Decency League et le Code de production de 1934 ont affecté l’ensemble de l’industrie cinématographique, en changeant radicalement le personnage de Betty Boop, qui est passé d’une flapper innocemment sexualisée à une femme de carrière à jupe longue, parée de chiots, de petits amis et d’un grand-père pour éliminer toute association provocante. Même ses clins d’œil, sa signature, ont dû être supprimés
Cette nouvelle Betty s’adresse à un public beaucoup plus jeune, et entre sa nouvelle image chaste et la popularité croissante d’autres personnages de dessins animés contemporains, sa renommée commence à décliner, ce qui entraîne la fin de l’émission en 1939
Aujourd’hui, Betty apparaît dans des médias et des produits syndiqués, et elle est considérée comme l’un des plus grands personnages animés de tous les temps.
Popeye le Marin
Popeye a débuté dans un long métrage de Betty Boop avant d’obtenir son propre dessin animé en 1933. La plupart des histoires de Popeye se concentrent sur Bluto, l’ennemi juré de Popeye, qui kidnappe sa bien-aimée Olive Oyl. Popeye sauve toujours la journée en gobant des épinards en boîte et en la sauvant
L’animation est plus simplifiée que dans Betty Boop, mais elle convient au personnage et au ton. Il s’accorde bien avec le menton exagéré de Popeye et le corps allongé d’Olive. Il complète également le mouvement des films. Cette combinaison a touché une corde sensible chez le public.
Dans plusieurs sondages réalisés en 1939, les personnes interrogées ont déclaré qu’elles aimaient Popeye encore plus que Mickey Mouse. Aujourd’hui, les fans sont toujours captivés par ce marin sans défense qui surmonte l’adversité pour sauver son amour. En fait, grâce aux dessins animés, les ventes d’épinards ont augmenté de 33 % en 1934.